Die Gorham-Höhle gilt als eine der letzten Siedlungen der Neandertaler weltweit
Ein archäologischer Fund in Gibraltar zwingt dazu, das, was als Aussterben der Neandertaler galt, neu zu überdenken. Die kürzliche Entdeckung und Erforschung der Gorham-Höhle, die 40.000 Jahre lang verschlossen war, hat Wissenschaftler zu der Annahme veranlasst, dass diese Hominiden viel länger überlebt haben könnten als bisher angenommen – bis vor 24.000 Jahren, was laut Experten „die Geschichte der Menschheit verändert”.
Die Gorham-Höhle gilt als einer der letzten Lebensräume der Neandertaler weltweit. Die Iberische Halbinsel war wahrscheinlich einer der letzten Zufluchtsorte dieser Völker, die in anderen Regionen der Welt ausgestorben waren. Es ist kein Zufall, dass Gibraltar der erste Ort war, an dem 1848 ein Neandertaler-Schädel gefunden wurde.
Bislang ging die Wissenschaft davon aus, dass die Neandertaler vor etwa 40.000 bis 42.000 Jahren ausgestorben sind. Neue Untersuchungen in der Höhle haben diese Chronologie jedoch in Frage gestellt. Die in Gibraltar gefundenen Überreste und Artefakte lassen vermuten, dass einige Neandertaler-Populationen möglicherweise Tausende von Jahren länger existierten als bisher angenommen.
Ein wichtiger Ort für das Verständnis der Neandertaler
Aufgrund der Bedeutung dieses Ortes hat die UNESCO die Höhle Gorham 2016 zum Weltkulturerbe erklärt. Sie wurde ursprünglich 1907 von Kapitän A. Gorham entdeckt, blieb aber jahrzehntelang fast vergessen. Erst 1940 wurde sie wiederentdeckt, und etwa vierzig Jahre später begannen systematische archäologische Arbeiten.
Die Höhle ist Teil eines Komplexes aus vier Höhlen, die sich in den Kalksteinfelsen im Osten Gibraltars befinden: die Gorham-Höhle, die Vanguard-Höhle, die Hyena-Höhle und die Bennett-Höhle. Insgesamt wird geschätzt, dass Neandertaler dieses Gebiet etwa 100.000 Jahre lang bewohnten.
In ihrer offiziellen Erklärung betont die UNESCO, dass Gorham ein außergewöhnliches Zeugnis der kulturellen Traditionen der Neandertaler ist, mit Hinweisen auf die Jagd auf Vögel und Meerestiere, die Verwendung von Federn als Schmuck und abstrakten Felszeichnungen. Die in diesen Höhlen durchgeführten Forschungen haben entscheidend zur Diskussion über die Evolution des Menschen und der Neandertaler beigetragen.
Kunst, Überreste und neue Beweise
Bei den Ausgrabungen wurden Kohle, Knochen, Steinwerkzeuge und verbrannte Samen gefunden. Unter 39.000 Jahre alten Ablagerungen entdeckten Archäologen 2012 das, was als älteste abstrakte Kunst der Welt gilt: eine Reihe von Linien, die in einen Vorsprung etwa 100 Meter vom Eingang entfernt eingraviert sind, an einer Stelle, die vermutlich als Ruhezone genutzt wurde.
Der Komplex hält weiterhin Überraschungen bereit. Im Jahr 2021 entdeckten Wissenschaftler eine neue Kammer in der benachbarten Vanguard Cave, in der Überreste von Luchsen, Hyänen und Geiern sowie etwas gefunden wurden, das als große Meeresschnecke interpretiert wird.
Der Direktor und leitende Wissenschaftler des Nationalmuseums von Gibraltar, Clive Finlayson, erklärte gegenüber CNN, dass sich die Muschel etwa 20 Meter vom Strand entfernt im Inneren der Höhle befindet, was auf menschliche Aktivitäten vor mehr als 40.000 Jahren hindeutet. Er betont, dass es sich angesichts des Alters des Fundes nur um Neandertaler handeln kann.
„Wie oft im Leben findet man etwas, das seit 40.000 Jahren niemand mehr betreten hat?“, sagte Finlayson. „Ich denke, so etwas passiert nur einmal im Leben.“
Die Entdeckungen in der Gorham-Höhle untermauern die Vorstellung, dass Gibraltar eine der letzten Bastionen der Neandertaler war, und eröffnen ein neues Kapitel im Verständnis darüber, wann und wie sie verschwanden, was eine Neubewertung eines wichtigen Teils der Menschheitsgeschichte erforderlich macht.
